Tobak je med najstarejšimi poživili, ki jih poznamo in gojimo. Južnoameriški Indijanci že od prazgodovine gojijo to rastlino iz družine razhudnikov, ki uspeva samo v najbolj sončnih področjih sveta. Okoli leta 1560 pa je tobak začel svoj osvajalski pohod po Evropi. Danes je najbolj uporabljani stimulans na svetu.

Kadi se v pipah, v obliki cigar ali cigarillov in v daleč najpogostejši obliki, v obliki cigaret. Vendar pa je pot od začetnega sejanja drobcenih tobačnih semen do končnega rezanja in zavijanja tobaka v poseben cigaretni papir resnično dolga. Tobak je potrebno obrati, posušiti in fermentirati, nato pa ga zmešati in obdelati, preden pride do svoje končne stopnje.

Kupovanje tobaka in priprava tobačne mešanice

Razlike v kakovosti pri posameznih vrstah tobaka določajo sušenje in fermentacijski postopki. Celo pri isti sorti nista dve letini nikoli povsem enaki. Po sušenju se tobak oceni in poveže v svežnje glede na kakovost. Kakovost listov namreč določi ceno serije v prav tolikšni meri, kot jo določi tudi sorta tobaka.
Na tej stopnji se začne kontrola kakovosti. Pri tem se izbirajo listi, ki bodo dali končni seriji značilen okus. Tobačnim listom, namenjenim za izvoz, se odstranijo listne žile. Nato se zaprejo v embalažo v skladu z navodili kupca, strokovnjaki pa preverijo skladnost.
Vendar pa je kontrola kakovosti pri nakupu tobaka le prvi postopek v dolgi verigi pregledov in preverjanj, ki jih mora prestati tobak, preden končno postane cigareta. Serije tobaka se dolgo pred začetkom proizvodnje ponovno preverijo z najsodobnejšimi analizami. Potem ko se preveri njihova kakovost, se vsaka serija posebej označi.
Vsi podatki o serijah se shranijo v računalnik, kar pozneje med mešanjem precej poenostavi postopek. Ko so kupci zadovoljni s kakovostjo blaga, se posel sklene. Na Vzhodu je skladno s stoletno tradicijo dovolj, da si kupec in prodajalec v ta namen sežeta v roko, medtem ko se v ZDA in Kanadi, pa tudi v Indiji, Zimbabveju in Malaviju tobak prodaja na dražbah. Številne države porekla imajo vmesne skladiščne prostore, kjer se tobak shranjuje v toplem podnebju svoje dežele, medtem ko čaka na transport, ter pri tem še naprej zori in se razvija.
Tobak je lahko stisnjen v bale, ki tehtajo od 20 do 54 kilogramov in so zavite v juto, kar je že 100 let v navadi za orientalski tobak, ali pa kot virginia in burley tobak, shranjen v 200-kilogramske zaboje.
Odvisno od vrste in željenih zalog se surovi tobak shranjuje od 6 do 24 mesecev. To mu omogoči, da še bolj dozori in razvije svojo polno aromo. Med takšnim shranjevanjem strokovnjaki redno pregledujejo tobačne liste.

Več kot le stvar okusa

Cigarete dobijo svoj značilni okus iz različnih arom različnih sort tobaka, ki jih vsebujejo. Za določeno znamko ta okus določijo posebne mešanice, ki jih uporabijo zanje. Tako na primer rahlo sladek viržinijski tobak zaokroži aromatičnega orientalskega, medtem ko burley mešanico »začini«, prav tako kot sol in poper začinita jed.
V mešanici, ki se uporablja za posamezno znamko cigaret, je lahko tudi do 30 različnih letin tobaka. Priprava teh mešanic in poznejše ohranjanje istega značilnega okusa iz različnih žetev je ena od najtežjih in najpomembnejših nalog pri razvoju izdelka. Samo visokousposobljeni strokovnjaki lahko uporabljajo nove mešanice za ustvarjanje vedno novih okusov. Zagotavljajo, da se ohranja ustaljenost posameznih sestavin okusa in njihovih končnih sestavov.

List dobi svoj posebni značaj

Ko je pripravljena prava mešanica različnih vrst tobaka, se začne predelava listov.

Prva predelovalna stopnja zajema obdelavo s paro, ki loči stisnjene liste tobaka in odpre pore na posameznih listih, tako da jih je mogoče obdelovati. To jih pripravi na naslednjo stopnjo »casing«. Ta izraz iz ameriške tobačne industrije se nanaša na postopek, pri katerem liste pršijo s posebnimi naravnimi aromatičnimi dišavami, ki prodrejo skozi pore listov, tako da ti v celoti razvijejo naravno aromo in okus tobaka. Za ta namen liste po tekočem traku prenesejo v boben za »casing«. Vsaka znamka ima svojo lastno mešanico aromatičnih snovi, ki je poslovna skrivnost proizvajalca. Vendar pa morajo biti vse aromatične sestavine naravne ali pa se uporabljajo izdelki, ki so enaki naravnim.
Tudi listne žile so dragocene in jih prav tako predelujejo. Ko jih vrnejo v mešanico, se ponovno vzpostavi naravno ravnovesje in tako se lahko zniža vsebnost nikotina in katrana.

Vedno odlično razmerje sestavin

Tobačne mešanice se pripravljajo v mešalnem silosu. Ta postopek zagotavlja, da vsaka znamka cigaret vedno ohrani svoj značilni okus. Mešalni voziček po plasteh naloži tobak v mešalni silos, v katerem se lahko naenkrat zmeša tudi do več kot 5 ton tobaka. Tobačna mešanica se nato s pomočjo dolgih tekočih trakov prenese do velikih vrtečih se mešal, ki dvignejo tobak s trakov in ga zmešajo v novo, ohlapnejšo mešanico. Ta postopek zagotavlja popolno konsistentnost mešanice, in sicer tako, da poskrbi, da so enakovredni deleži različnih svežnjev tobaka zmešani tako, da sestavljajo mešanico, ki je značilna za posamezno znamko.